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Bachar el-Assad naît le 11 septembre 1965 à Damas¹. Il est le troisième fils de Hafez el-Assad et d’Anisah Makhlouf. Bachar el-Assad parle d’une enfance « très normale »² ; la famille vit dans une maison relativement modeste au nord de l’ancienne ville de Damas, jusqu’en 1973, lorsqu’elle déménage vers le quartier plus aisé de Malki. À l’âge de trois ans, il débute sa scolarité à Damas, dans l’École laïque, un établissement jouissant d’une grande réputation nationale³. Il apprend le français et l’anglais, respectivement ses deuxième et troisième langues.

Bachar el-Assad se décrit comme un élève « moyen », ses professeurs s’en souvenant comme « au-dessus de la moyenne »⁴ sans être excellent et plutôt timide. Il va d’ailleurs, en raison de ses notes insuffisantes, quitter la « Laïque » pour terminer ses deux années de secondaire à l’école Le Frère où il obtient de meilleurs résultats⁴. Des professeurs mentionnent le fait que Bachar el-Assad, dont le père devient président en 1971, ne profite jamais de son rang. Contrairement à d’autres enfants de familles importantes, il arrive à l’école sans service de sécurité et préfère les voyages scolaires en bus, plutôt qu’un chauffeur priEn septembre 1982, Bachar el-Assad est admis à l’université de Damas⁶ et obtient un diplôme en ophtalmologie en 1988⁷. Il effectue quatre années d’internat à l’hôpital militaire de Tishreen, « libération » en arabe, dans la banlieue de Damas. Afin de poursuivre sa spécialisation, il part à l’automne 1992 versLondres après avoir passé des examens sélectifs (un candidat sur quatre reçu) ; il échoue lors d’une première tentative mais réussit à la seconde⁸. Il commence sa résidence au Western Eye Hospital, faisant partie du St Mary’s Hospital, dans le quartier de Marylebone⁹. Plus tard, il est accepté en tant qu’apprenti par le docteur Ed Schulenber au St Mary’s Hospital. Ce dernier garde un bon souvenir de Bachar el-Assad qu’il qualifie de « gentil » et « sympathique »¹⁰, une opinion partagée par ses patients.

À Londres, Bachar el-Assad vit seul dans un appartement au sud de Hyde Park. Il y découvre la liberté d’accès à Internet et de manière plus générale la haute technologie⁹. Il ne sort que très peu en raison de son travail et de ses études. Durant son séjour à Londres, il rencontre sa future femme, Asma al-Akhras, une Britannico-syrienne de confession sunnite et travaillant à la City pour JP Morgan¹¹.