Elle avance, silhouette frêle mais détermination d’acier, dans ce milieu de l’édition parisienne où beaucoup se sont cassé les dents. Odile Jacob, grande prêtresse du savoir et figure tutélaire de la pensée contemporaine, a réussi un pari d’une audace rare : transformer la science hardue, la philosophie pointue et les neurosciences en véritables succès de librairie. Une femme d’esprit et d’ambition qui a bâti, à la force du poignet, l’un des plus beaux fleurons indépendants des lettres françaises.
Fille du prix Nobel de médecine François Jacob, cette universitaire passée par Harvard aurait pu se contenter d’un rôle de spectatrice éclairée ou d’héritière discrète. C’était mal la connaître. Refusant l’ombre paternelle comme les carrières toutes tracées, elle choisit le combat. Après des armes faites auprès des plus grands — de Jean-Luc Douin à Jean-Marc Roberts —, elle fonde en 1986 la maison d’éditions qui porte son nom, au cœur du VIᵉ arrondissement.
Chez Odile Jacob, point de place pour la facilité ni les faux-semblants. Le catalogue est à son image : exigeant, libre, rigoureux. Elle sait convaincre les plus grands esprits de son temps — de Boris Cyrulnik à Luc Ferry, en passant par Claude Allègre ou Alain Peyrefitte — de sortir de la tour d’ivoire académique pour dialoguer avec le grand public. L’éditrice a le nez creux, le verbe haut et un flair incomparable pour capter les frémissements intellectuels de l’époque.
Femme de conviction au pouvoir d’attraction certain, elle incarne une forme d’élitisme républicain et démocratique : mettre l’excellence à la portée de tous sans jamais en rabaisser le niveau. Un portrait d’une élégance classique, où le goût du savoir s’allie à l’intransigeance du métier d’éditer.
