Les ordres et décorations ne se limitent pas à récompenser le mérite civique ou militaire des citoyens d’une nation : ils constituent également de redoutables instruments au service d’une diplomatie active lorsqu’ils sont attribués à des dignitaires étrangers. En Espagne, l’ordre de la Toison d’Or incarne par excellence cette double fonction d’outil diplomatique d’influence et de vecteur de prestige international.
Le 30 janvier 2018, à l’occasion de son cinquantième anniversaire, le roi Philippe VI a fait le choix hautement symbolique de remettre l’ordre de la Toison d’Or à sa fille aînée, la princesse des Asturies Leonor, appelée à lui succéder. Alors âgée de douze ans, l’héritière du trône s’inscrivait dans les pas de son père, qui avait reçu la même distinction des mains du roi Juan Carlos en mai 1981. Bien qu’aucune cérémonie d’envergure n’ait marqué l’événement à l’époque, le geste revêtait une importance capitale : l’ordre de la Toison d’Or (Insigne Orden del Toisón de Oro) demeure la plus haute distinction accordée par l’Espagne, et plus particulièrement par son souverain, qui en est le grand maître (gran maestre).
Au cours des dernières décennies, cette distinction a suscité un intérêt croissant auprès du grand public comme des historiens, dont témoigne la multiplication des études, reportages et documentaires. Ayant distingué des figures politiques de premier plan, la Toison d’Or est devenue au fil du temps un pivot de la diplomatie d’influence pour notre voisin ibérique.
Une distinction de tout premier ordre
Initialement dynastique — liée à la maison de Bourgogne puis aux deux branches régnant outre-Pyrénées, les Habsbourg et les Bourbons —, la Toison d’Or s’est progressivement sécularisée pour devenir une récompense nationale. En témoigne notamment la traduction officielle de ses statuts en espagnol.
Ainsi, si l’ordre est formellement remis par le monarque, c’est le gouvernement espagnol qui en valide le principe et en entérine chaque attribution, selon des modalités similaires à celles de l’ordre de Charles III (Real y Distinguida Orden Española de Carlos III). Ce riche patrimoine honorifique contribue directement au rayonnement international du royaume.
Le prestige exceptionnel de la Toison d’Or repose sur des règles strictes qui ont traversé les âges :
- Un contingent restreint : Le nombre de récipiendaires vivants est strictement limité à 51 depuis 1519.
- Le principe de restitution : Les colliers et insignes confiés aux chevaliers doivent obligatoirement être restitués par leurs héritiers au décès du titulaire, soulignant le caractère viager de cet honneur.
- Un ancrage séculaire : Il s’agit de l’une des distinctions les plus anciennes et les plus rigoureusement maintenues au monde.
De la Bourgogne médiévale à l’Espagne contemporaine
L’ordre de la Toison d’Or est né de la volonté du duc de Bourgogne Philippe III « le Bon » (1419-1467), qui en jette les bases en 1429. Il s’inspire alors du mythe des Argonautes partis, sous la conduite de Jason, conquérir la célèbre peau de mouton (vellocino de oro) en Colchide. L’État bourguignon y ajoute une dimension chrétienne en y intégrant la figure biblique du juge Gédéon.
En faisant l’acquisition de plusieurs ports flamands, les ducs de Bourgogne entendaient affirmer leur vocation maritime, la puissance de leurs États et leur indépendance vis-à-vis des rois de France. Cette création s’inscrit dans l’âge d’or des ordres de chevalerie, initié par la création de l’ordre de la Bande en Castille (1332), de la Jarretière en Angleterre (1348), de l’Étoile en France (1351) ou de l’Annonciade en Savoie (1362). Pour surpasser ses voisins, le duché de Bourgogne élabora un cérémonial somptueux, véritable canal de propagande politique au service du duc.
L’ordre passe dans le giron espagnol à la suite du mariage de Philippe le Beau, duc de Bourgogne, avec Jeanne la Folle, héritière des Rois catholiques. Leur fils, l’empereur Charles Quint (1516-1556), transmet l’ordre aux Habsbourg d’Espagne jusqu’à la mort de Charles II (1700). Avec l’avènement des Bourbons à Madrid, la Toison d’Or se scinde en deux branches : l’une espagnole, l’autre autrichienne.
