Kiribati : un État insulaire à la frontière du temps et du climat
La République des Kiribati, anciennement connue sous le nom d’îles Gilbert, est un État archipélagique d’Océanie situé au cœur du Pacifique. Elle se compose de 33 îles et atolls regroupés en trois ensembles principaux : les îles Gilbert, les îles Phœnix et les îles de la Ligne, auxquels s’ajoute l’île isolée de Banaba. Bien que son territoire terrestre soit très réduit (811 km²), Kiribati revendique une zone économique exclusive de plus de 3,5 millions de km², ce qui en fait l’un des espaces maritimes les plus vastes au monde.
Localisation et géographie
Les Kiribati occupent une position singulière, à cheval sur l’équateur et l’antiméridien (180°), ce qui leur permet d’être présentes à la fois en Micronésie et en Polynésie. La capitale, Tarawa-Sud, concentre plus de la moitié de la population totale. Ces îles sont presque toutes des atolls coralliens, d’une élévation très faible, ce qui rend l’archipel particulièrement vulnérable à l’élévation du niveau de la mer.
Histoire
Peuplées depuis près de deux millénaires par des communautés austronésiennes, les îles Gilbert furent intégrées au protectorat britannique en 1892, puis à la colonie des îles Gilbert et Ellice en 1916. Occupées par le Japon durant la Seconde Guerre mondiale, elles furent le théâtre de la célèbre bataille de Tarawa (1943). Après la séparation d’avec les Tuvalu en 1975, Kiribati proclama son indépendance le 12 juillet 1979. Le nom « Kiribati » est l’adaptation locale de « Gilberts ».
Culture et société
Les habitants, appelés I-Kiribati, partagent une langue commune, le gilbertin, et une culture fortement influencée par les traditions océaniennes. La vie communautaire s’organise autour de la maneaba, la maison de réunion traditionnelle.
Enjeux contemporains
Kiribati fait face à de multiples défis :
- Écologiques : menaces directes liées au changement climatique et à la montée des eaux ;
- Économiques : dépendance au coprah, à la pêche et aux envois de fonds des expatriés ;
- Géopolitiques : équilibre fragile entre relations avec les grandes puissances, notamment la Chine et les États-Unis.
En 2008, l’État a créé l’aire protégée des îles Phœnix (410 500 km²), l’une des plus grandes zones marines préservées au monde. Mais, malgré ces efforts, la question existentielle demeure : si la mer continue de gagner du terrain, Kiribati risque de devenir le premier pays à disparaître sous les eaux.
