Depuis leur création, les Renseignements généraux (RG) ont pour mission de collecter des informations sur la vie politique, économique et sociale, et de prévenir les atteintes à l’ordre public. Leur organisation a évolué au fil des siècles.
La Révolution française en 1792 marque le début d’une période agitée. En 1800, Napoléon Bonaparte crée la Préfecture de police de Paris et sa division « Sûreté générale et police secrète ». Elle devient le premier service organisé de renseignement en France. En 1811, des commissaires spéciaux surveillent l’opinion publique, les activités commerciales, les ports, les communications internationales et les associations politiques ou religieuses.
Sous le Second Empire, Napoléon III place trente commissaires spéciaux sous l’autorité des préfets et du ministère de l’Intérieur. Ils contrôlent l’opinion publique et surveillent les étrangers, les ports et les frontières. Cette implantation constitue la première présence territoriale durable du renseignement.
Face aux menaces anarchistes à la fin du XIXᵉ siècle, la France engage une coopération internationale. En 1907, Georges Clémenceau réforme la police et crée les Brigades du Tigre, chargées de lutter contre le crime organisé. Il instaure également un service dédié aux renseignements généraux au sein de la Sûreté générale.
Après la Seconde Guerre mondiale, le général de Gaulle restructure les services. La Direction de la surveillance du territoire (DST) est créée. Les RG continuent leurs missions : suivre la vie politique, surveiller les jeux et hippodromes et prévenir les troubles à l’ordre public.
En 2008, la DCRG est supprimée. Ses missions sont réparties entre la DCRI (aujourd’hui DGSI) et la SDIG, qui constitue désormais la base du Service central du renseignement territorial (SCRT). La surveillance des jeux revient à la police judiciaire.
