Il est devenu presque banal, dans les colloques internationaux comme dans les amphithéâtres universitaires, d’annoncer l’avènement d’un « siècle chinois ». Selon ce récit volontiers dramatique, l’Amérique serait entrée dans une phase de déclin irréversible, tandis que la Chine, forte de sa discipline étatique et de sa stratégie d’expansion, s’apprêterait à remodeler l’ordre international. Cette vision, séduisante par son allure prophétique, nourrit l’idée d’un basculement géopolitique majeur. Pourtant, elle repose davantage sur une fascination pour la montée en puissance de la Chine que sur une analyse rigoureuse de la puissance américaine.
Car si la Chine s’affirme avec vigueur, les États‑Unis demeurent, aujourd’hui encore, la puissance structurante du monde contemporain. Leur centralité n’a pas disparu ; elle s’est transformée, recomposée, parfois dissimulée derrière les convulsions de l’actualité. Mais elle persiste — solide, profonde, multiforme — et continue de façonner la géopolitique mondiale.
L’économie américaine reste la matrice de la modernité. On souligne volontiers la croissance chinoise, mais on oublie que la force d’une économie ne se mesure pas seulement à la taille de son PIB. Elle se lit dans la qualité de ses institutions, la profondeur de ses marchés financiers, la vitalité de son innovation technologique, sa capacité à attirer les talents du monde entier. De ce point de vue, les États‑Unis conservent une avance décisive : une inventivité exceptionnelle, un capital‑risque sans équivalent, des universités qui façonnent les élites scientifiques mondiales, une culture entrepreneuriale qui continue de définir les standards technologiques. La Chine excelle dans la production ; l’Amérique règne sur l’invention. Et dans le monde qui vient, c’est l’invention qui dicte la puissance.
La puissance militaire américaine demeure, elle aussi, l’ossature de l’ordre international. La modernisation de l’armée chinoise est réelle, mais aucune nation ne dispose d’une capacité de projection comparable à celle des États‑Unis. Leur réseau de bases, leur maîtrise du renseignement, leur avance technologique dans les domaines cyber, spatial et naval restent sans équivalent. L’armée américaine n’est pas seulement un instrument de force : elle constitue un pilier de stabilité, un élément structurant de l’équilibre mondial, parfois contesté, souvent critiqué, mais toujours incontournable.
À cela s’ajoute un soft power dont la profondeur échappe souvent aux analyses trop mécaniques. La Chine peut multiplier les initiatives diplomatiques, les routes de la soie, les partenariats économiques ; elle peine pourtant à séduire. Les États‑Unis, eux, continuent d’habiter l’imaginaire mondial. Hollywood, les universités, les plateformes numériques, les marques iconiques, les standards technologiques : l’influence américaine demeure tentaculaire, diffuse, presque organique. On ne décrète pas un soft power. On l’incarne.
Enfin, l’un des atouts les plus décisifs des États‑Unis réside dans leur capacité à fédérer. OTAN, G7, alliances en Asie, partenariats stratégiques : Washington n’est pas seulement une puissance, c’est un pivot. La Chine, malgré son poids économique, demeure isolée, entourée de voisins méfiants, parfois hostiles. L’ordre mondial n’est pas multipolaire : il est asymétrique. Un pôle américain solide, un pôle chinois en devenir, et entre les deux, un monde qui penche encore largement vers Washington. La rivalité sino‑américaine structure l’époque, mais le leadership mondial reste, pour l’heure, américain.
