Menachem Mendel Schneerson, plus connu sous le nom de « Rabbi de Loubavitch », appartient à cette catégorie de figures spirituelles dont l’influence dépasse largement les frontières de leur communauté. Né en 1902 à Nikolaïev, dans l’Empire russe, et disparu en 1994 à Brooklyn, il incarne l’un des visages les plus marquants du judaïsme contemporain. Septième héritier de la dynastie hassidique HaBaD, fondée en 1797 par Rabbi Schnéour Zalman de Lyadi, il deviendra, à partir de 1950, l’âme d’un mouvement Loubavitch en pleine expansion. Sous son impulsion, la diffusion de la Torah, l’essor de l’éducation juive et la création d’institutions communautaires connaîtront une ampleur inédite : plus de 4 600 centres à travers le monde, legs monumental d’un homme qui n’eut pourtant pas d’enfants.
Une enfance façonnée par l’érudition et la rigueur
Issu d’une famille ashkénaze profondément enracinée dans la tradition rabbinique, Schneerson grandit dans un univers où l’étude n’est pas seulement un devoir, mais une vocation. Son père, le rav Levi Yitzchak Schneerson, talmudiste et kabbaliste de renom, lui transmet très tôt une exigence intellectuelle rare. À onze ans, son précepteur déclare n’avoir plus rien à lui enseigner ; à dix‑sept ans, il maîtrise l’intégralité du Talmud et ses premiers commentateurs. Cette précocité s’accompagne d’une ouverture linguistique exceptionnelle : yiddish, hébreu, russe, anglais, allemand, français, italien — jusqu’au judéo‑araméen babylonien.
Mais cette jeunesse est aussi marquée par les secousses de l’histoire. L’exil de son père par les autorités soviétiques, l’assassinat de son frère Dov Ber par des collaborateurs nazis, la montée des totalitarismes en Europe, forgent chez Schneerson une conscience aiguë de la fragilité humaine et de la nécessité d’agir. Il confiera plus tard que, dès l’enfance, l’idée d’une rédemption future habitait son imagination, comme une réponse à la souffrance et à l’exil — un thème central du Hassidisme HaBaD.
Berlin et Paris : les années de formation moderne
Après son mariage avec Chaya Mushka en 1928, Schneerson s’installe à Berlin. Il y étudie les mathématiques, la physique et la philosophie, fréquente les cours d’Erwin Schrödinger, entretient des échanges halachiques avec les plus grands érudits d’Europe de l’Est, et noue une amitié durable avec Joseph B. Soloveitchik. Cette période révèle un homme à la croisée des mondes : profondément enraciné dans la tradition juive, mais attentif aux sciences, à la pensée moderne, aux débats intellectuels de son temps.
L’arrivée au pouvoir du nazisme le pousse à quitter Berlin pour Paris en 1933. À la Sorbonne et à l’École spéciale des travaux publics, il poursuit ses études tout en soutenant les réfugiés juifs qui affluent dans la capitale. Il enseigne rue des Rosiers, anime la vie communautaire, et accompagne son beau‑père, affaibli par la maladie. La guerre le contraint à l’exil : Vichy, Nice, puis Marseille, Barcelone, Lisbonne — avant d’embarquer pour New York en juin 1941, sur l’un des derniers bateaux quittant une Europe en flammes.
Vers une destinée mondiale
Ce séjour français, dira plus tard son épouse, fut une préparation à l’œuvre qui l’attendait : reconstruire, diffuser, revitaliser le judaïsme dans un monde meurtri. À New York, Schneerson devient rapidement l’un des piliers du mouvement Loubavitch, dirigeant ses institutions éducatives, sociales et éditoriales. L’homme discret, presque introverti, se transforme peu à peu en maître spirituel, en guide pour des milliers de fidèles, et en figure incontournable de l’histoire du judaïsme au XXᵉ siècle.
