En 1903, le quotidien L’Auto, dirigé par Henri Desgrange, cherche désespérément à relancer ses ventes et à rivaliser avec son puissant concurrent Le Vélo. Pour frapper un grand coup, la rédaction imagine une course cycliste qui ferait le tour complet du pays. L’idée, proposée par le journaliste Géo Lefèvre lors d’un déjeuner, paraît folle. Elle deviendra pourtant l’un des événements sportifs les plus populaires au monde : le Tour de France.
La première édition, lancée le 1er juillet 1903 depuis Montgeron, relie Lyon, Marseille, Toulouse, Bordeaux, Nantes et Paris. Le succès est immédiat. Le vainqueur, Maurice Garin, entre dans la légende, et les ventes de L’Auto explosent, passant de 30 000 à 65 000 exemplaires par jour. Certaines éditions spéciales dépassent même les 130 000 exemplaires. Le pari est gagné : le Tour de France sauve un journal… et crée un mythe.
Au fil des années, l’épreuve se dote de symboles qui traversent le siècle. En 1919, Henri Desgrange introduit le maillot jaune, destiné au leader du classement général. En 1930 apparaît la caravane publicitaire, imaginée pour financer la course et toujours présente aujourd’hui. Dans les années 1960, l’essor de la télévision transforme le Tour en spectacle mondial, suivi en direct par des millions de téléspectateurs.
La légende du Tour s’écrit aussi grâce à ses champions. Des pionniers comme Fausto Coppi, Gino Bartali, Louison Bobet ou Jacques Anquetil, premier quintuple vainqueur, aux géants plus récents tels Eddy Merckx, Bernard Hinault, Miguel Indurain ou Tadej Pogacar, tous ont façonné une mythologie sportive unique. Leurs exploits, souvent héroïques, parfois dramatiques, nourrissent la fascination du public.
Mais l’histoire du Tour est également marquée par les scandales. L’affaire Festina en 1998 révèle l’ampleur du dopage organisé dans le peloton. Les années 2000 aggravent encore la situation, jusqu’à la destitution des sept titres de Lance Armstrong. Depuis, les organisateurs tentent de restaurer la crédibilité d’un « Tour propre », même si la suspicion demeure.
Pour comprendre la naissance du Tour, il faut revenir à la fin du XIXᵉ siècle, lorsque la France découvre la vélocipédie. La bicyclette se démocratise, les clubs se multiplient, et les premières grandes courses voient le jour. La presse de masse comprend vite que le sport fait vendre. Comme l’écrivait Pierre Giffard dans Le Vélo en 1892 : « La bicyclette est mieux qu’un instrument de sport, c’est un bienfait social. » Les journaux relatent les exploits, reconstituent les courses, et offrent au public un spectacle qu’il ne peut voir que par fragments au bord de la route.
La création de L’Auto s’inscrit dans une rivalité politique et industrielle. Le Vélo domine la presse sportive, mais son engagement dans l’affaire Dreyfus provoque la colère des industriels antidreyfusards qui le financent. Le comte Jules-Albert de Dion, figure de l’automobile, rompt avec Pierre Giffard et fonde en 1900 un nouveau journal : L’Auto-Vélo, bientôt rebaptisé L’Auto après un procès. Henri Desgrange en prend la direction, soutient l’industrie automobile et cycliste, publie sur papier jaune… mais peine à attirer les lecteurs. Le Tour de France sera son coup de génie.
À partir de 1905, le parcours s’étend aux frontières, devenant un véritable « chemin de ronde » autour du pays. Le passage en Alsace-Lorraine, alors allemande, prend une dimension patriotique. Le Tour devient un symbole national, soutenu par l’État, et une fête populaire célébrée dans les villages.
En 1910, l’épreuve franchit pour la première fois les grands cols pyrénéens. Octave Lapize, vainqueur de l’étape, traite les organisateurs de « criminels ». Mais le public adore. Les ventes de L’Auto atteignent 300 000 exemplaires. L’année suivante, le Galibier consacre la haute montagne comme théâtre des exploits mythiques du Tour.
Le Tour 1914 s’achève quelques jours avant le début de la Première Guerre mondiale. Plusieurs anciens vainqueurs meurent au front. Henri Desgrange, mobilisé, continue d’écrire pour L’Auto. Dès novembre 1918, il annonce le retour du Tour pour 1919.
Né d’une rivalité journalistique, le Tour de France est devenu un monument national et un phénomène mondial. Porté par des champions, secoué par des scandales, sublimé par la télévision, il reste un rendez-vous incontournable, où se mêlent histoire, sport, passion et mémoire collective.
