Il est des révolutions juridiques qui ne se proclament pas. Elles s’installent, lentement, presque imperceptiblement, jusqu’à devenir des évidences. Entre le XVIᵉ siècle et la fin du XIXᵉ siècle, l’Europe a basculé d’un modèle où la famille reposait sur l’autorité, la hiérarchie et la fiction juridique, à un système où la biologie s’est imposée comme le socle indiscutable de la parenté. Ce glissement, souvent présenté comme naturel, fut en réalité un bouleversement profond de la manière dont les sociétés occidentales pensent l’origine, l’héritage et l’identité.
Pendant l’Antiquité romaine, de la fondation de Rome en 753 av. J.-C. jusqu’aux grandes réformes juridiques du IIIᵉ siècle apr. J.-C., la famille n’était pas une affaire de sang. Elle était une affaire de pouvoir. Le pater familias ne régnait pas sur ses enfants parce qu’il les avait engendrés, mais parce qu’il détenait sur eux une autorité légale absolue, la patria potestas, codifiée dès les Lois des Douze Tables (vers 450 av. J.-C.). L’adoption, loin d’être un geste affectif, était un outil politique : elle permettait de fabriquer des héritiers, de recomposer des lignages, de consolider des alliances. La filiation était une construction juridique, non un fait biologique.
Un premier tournant s’opère avec la christianisation de l’Empire romain au IVᵉ siècle, notamment après l’édit de Thessalonique (380), qui fait du christianisme la religion officielle. Le mariage devient progressivement une institution morale, puis un sacrement reconnu par l’Église au XIIᵉ siècle (Concile de Latran IV, 1215). Mais c’est l’époque moderne qui transforme cette intuition en principe juridique structurant.
Le Concile de Trente (1545‑1563) marque un moment décisif : il impose la forme canonique du mariage, renforce la légitimité de l’enfant “né dans le mariage” et fait de la filiation biologique un élément central de l’ordre chrétien. À partir du XVIᵉ siècle, la filiation se resserre autour du couple conjugal, et la naissance biologique devient la preuve ultime de l’appartenance familiale.
Ce basculement est aussi politique. Les monarchies européennes, confrontées à des crises dynastiques majeures — guerre des Deux‑Roses en Angleterre (1455‑1487), guerres de Religion en France (1562‑1598), guerre de Succession d’Espagne (1701‑1714) — ont besoin d’un critère clair pour déterminer l’héritier légitime. La naissance biologique, vérifiable et difficile à contester, s’impose comme un outil de gouvernement. Le droit civil suit : en France, l’ordonnance de Blois (1579) impose l’enregistrement des mariages, et l’ordonnance de Saint‑Germain‑en‑Laye (1667) généralise les registres paroissiaux, rendant la filiation biologique traçable.
La Révolution française accélère encore ce mouvement. En 1792, l’État laïcise l’état civil et abolit l’adoption, jugée contraire à la filiation “naturelle”. Le Code civil de 1804 réintroduit l’adoption, mais sous une forme extrêmement restrictive, réservée aux adultes, preuve que la filiation biologique est désormais considérée comme la norme.
Le XIXᵉ siècle parachève cette évolution. La biologie devient une science autonome : Lamarck publie sa Philosophie zoologique en 1809, Darwin L’Origine des espèces en 1859, Mendel expose les lois de l’hérédité en 1865. Le sang n’est plus seulement un symbole : il devient un vecteur de traits, de maladies, de caractères. La filiation biologique acquiert une légitimité scientifique qui renforce son poids juridique. En France, la loi de 1889 réforme l’adoption pour la rapprocher de la filiation naturelle, et la loi de 1912 introduit la reconnaissance de paternité, consacrant définitivement la biologie comme critère de vérité.
La famille moderne, telle que nous la connaissons, est née : une cellule intime, fondée sur la naissance, l’affection et la transmission génétique.
Mais cette victoire de la biologie n’est pas sans ambiguïté. En érigeant le sang en critère absolu, le droit moderne a invisibilisé d’autres formes de parenté, pourtant essentielles dans l’histoire humaine : la parenté sociale, la parenté choisie, la parenté rituelle. Aujourd’hui encore, les débats sur la procréation assistée (première FIV en 1978), l’adoption plénière (1966 en France), la gestation pour autrui ou les familles recomposées révèlent les tensions héritées de cette révolution silencieuse. La biologie rassure, mais elle enferme. Elle clarifie, mais elle exclut.
Il est peut‑être temps de reconnaître que la filiation n’a jamais été un simple fait biologique. Elle est un lien social, symbolique, affectif. Elle est une construction collective, un choix, un engagement. L’époque moderne a voulu la réduire au sang ; notre époque, peut‑être, doit apprendre à la réouvrir. Non pour nier la biologie, mais pour la remettre à sa juste place : non plus comme fondement unique, mais comme l’un des éléments possibles d’une relation humaine plus vaste, plus riche, plus libre.
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