Les Obamba du Gabon : un peuple entre traditions ancestrales et richesse du cuivre
Le peuple Obamba, établi dans le nord-est du Gabon, incarne une culture profondément enracinée dans le respect des ancêtres, les rituels initiatiques et l’usage sacré du cuivre. Historiquement apparentés au groupe Kota, les Obamba ont façonné une identité culturelle singulière, marquée par l’art du reliquaire, les pratiques funéraires et les échanges interethniques dans une région au riche brassage culturel.
Cuivre et laiton : symboles de richesse chez les Obamba
Jusqu’au début du XXe siècle, les métaux comme le cuivre et le laiton étaient perçus comme des signes de richesse et de pouvoir. Ces matériaux précieux, issus de mines locales tenues secrètes pendant des siècles, étaient utilisés pour orner les objets rituels et sacrés. L’utilisation du cuivre revêtait une dimension spirituelle : il incarnait la prospérité et servait à relier le monde des vivants à celui des ancêtres.
Une culture du reliquaire partagée avec les Kota
À l’image des Kota, les Obamba plaçaient les ossements des fondateurs de clan dans des paniers sacrés appelés reliquaires. Surmontés de figures en bois plaquées de cuivre, ces objets étaient conservés dans des cases-sanctuaires. À certaines occasions, les reliques étaient sorties pour être honorées par des sacrifices rituels, notamment lors des rites d’initiation masculine.
Ces pratiques se retrouvent dans d’autres ethnies gabonaises : les Fang avec le byeri, les Mitsogho et Mashango avec le bumba, ou encore les Punu. Elles témoignent d’une cosmogonie commune où les ancêtres jouent un rôle central dans la protection et la prospérité du groupe.
Obamba et interculturalité : langue, mariage et rites partagés
La région des Obamba est marquée par une cohabitation ancienne entre plusieurs peuples. Le lembaama, langue des Obamba, est devenu un idiome véhiculaire, favorisant les échanges et les mariages mixtes. Des rituels comme le ndjobi, le culte « Mademoiselle » ou le ngo sont le fruit de ces influences croisées.
Une reconnaissance internationale de l’art Obamba
Lors de l’exposition « Les Forêts natales » au musée du quai Branly – Jacques Chirac en 2017-2018, les figures de reliquaires Obamba ont été comparées à celles du groupe Bakota. L’ethnologue Louis Perrois y distingue trois styles : les figures à plaques du Nord, celles plus sombres de la vallée de la Sébé, et les figures à visage en forme d’écu ou de cœur du Sud.
Une culture à préserver
Les traditions des Obamba, notamment les arts du cuivre et les cultes des ancêtres, forment un patrimoine immatériel précieux du Gabon. Ces éléments culturels, au carrefour de l’art, de la spiritualité et de l’histoire africaine, suscitent aujourd’hui un intérêt renouvelé de la part des chercheurs, musées et passionnés d’art africain.
